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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030193 / 03019942.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  5.0 KB  |  107 lines
  1. <text id=93TT1058>
  2. <title>
  3. Mar. 01, 1993: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Mar. 01, 1993  You Say You Want a Revolution...      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 67
  13. BOOKS
  14. Jack of All Trades
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By WALTER SHAPIRO
  18. </p>
  19. <qt> 
  20.      <l>TITLE: Preparing For The Twenty-First Century</l>
  21.      <l>AUTHOR: Paul Kennedy</l>
  22.      <l>PUBLISHER: Random House; 428 PAGES; $25</l>
  23. </qt>
  24. <p>     THE BOTTOM LINE: This is an egghead coffee-table book that all
  25. will discuss, many will buy, yet few will manage to finish.
  26. </p>
  27. <p>     British-born Yale University historian Paul Kennedy became a
  28. mass-market commodity with the publication of his The Rise and
  29. Fall of the Great Powers in 1987, a cross-century, cross-cultural
  30. study of the vital link between economic and military power.
  31. So what if Kennedy--never a popularizer--force-fed readers
  32. far more about the Habsburg Empire than most of them ever wanted
  33. to know? What mattered was that his thesis (a debt-ridden U.S.
  34. was fast running the risk of "imperial overstretch") perfectly
  35. captured the edgy mood of the late Reagan years, as opinion
  36. leaders began to brood that it was twilight in America.
  37. </p>
  38. <p>     With Preparing for the Twenty-First Century, Kennedy has fallen
  39. victim to the academic version of imperial overstretch. The
  40. genesis of the new book, as Kennedy explains, came during a
  41. 1988 conference when he was criticized for not addressing "those
  42. forces for global change, such as population growth, the impact
  43. of technology, environmental damage and migration, which were
  44. transnational in nature." Perhaps a more modest scholar than
  45. Kennedy might have responded that he was, for all his erudition,
  46. primarily a historian and not an agronomist, a climatologist
  47. or a demographer.
  48. </p>
  49. <p>     Instead Kennedy began "initial readings in subjects (global
  50. warming, demography, robotics, biotech) that were then totally
  51. foreign to me." His goal was to learn enough about these scientific
  52. and transnational factors to try to divine the quality of life
  53. in different regions of the planet through the middle of the
  54. next century. In an era when knowledge is narrowly compartmentalized,
  55. Kennedy warrants praise for the breadth of these polymath ambitions,
  56. aided though he was by five research assistants. But ultimately
  57. what mars Kennedy's book is that his grasp never fully equals
  58. his global reach.
  59. </p>
  60. <p>     For all his skills as a synthesizer, Kennedy primarily assesses
  61. and passes on received opinions. This often leaves him tentative
  62. just at the point when the impatient reader, perhaps unrealistically,
  63. demands certainty. Take Kennedy on climate change: "Little of
  64. this is clear at present, although once again most scientists
  65. guess that the effects of global warming will be deleterious
  66. rather than beneficial." Or his view of the fate of the former
  67. Soviet Union: "So severe and complex is the crisis that the
  68. only certain fact is the existence of innumerable uncertainties."
  69. </p>
  70. <p>     When Kennedy does offer firm predictions, he falls into the
  71. trap of most consensus forecasters: projecting current trend
  72. lines ad infinitum. There are few surprises in Kennedy's universe--no new ideologies galvanizing the masses of the Third World;
  73. no medical breakthroughs to forestall the graying of the developed
  74. world; no method to recycle wealth from North to South. Global
  75. population pressures represent the strongest aspect of Kennedy's
  76. bleak portrait of life in the next century. Small wonder that
  77. he begins with a tip of the hat to Thomas Malthus' dire--but
  78. ultimately incorrect--late 18th century prediction of worldwide
  79. starvation. "The world's population was less than a billion
  80. when Malthus first wrote his Essay [on Population]," Kennedy
  81. notes. "Now it is heading, at the least, toward 7 or 8 billion,
  82. perhaps to well over 10 billion." But elsewhere Kennedy has
  83. the intellectual honesty to admit that such population projections
  84. can be grossly inaccurate, missing such behavioral trends as
  85. a sharp drop in the Brazilian birthrate in the 1980s owing to
  86. the introduction of cheap birth control.
  87. </p>
  88. <p>     There is little in Preparing for the Twenty-First Century that
  89. will surprise a faithful reader of newspaper op-ed pages or
  90. a regular viewer of public-television chat shows. Yet once again
  91. Kennedy may resonate perfectly with the national psyche; his
  92. concern for the environment, education and the economy mirrors
  93. the visionary world view of the incoming Clinton Administration.
  94. Not a cheerleader by nature, Kennedy makes scant secret of his
  95. skepticism: "In the unlikely event that government and societies
  96. do decide to transform themselves, we ought to recognize that
  97. our endeavors might have only a marginal effect on the profound
  98. driving forces of today's world." If Kennedy truly feels that
  99. fatalistic, one fears that his next best-selling synthesis--coming out around the turn of the millennium--may be titled
  100. The Rise and Fall of a Great Planet.
  101. </p>
  102.  
  103. </body>
  104. </article>
  105. </text>
  106.  
  107.